La Paleontología es la ciencia que estudia la vida en la Tierra en el pasado. Es una ciencia natural en la que confluyen la Biología, ya que su objeto de estudio son seres vivos, y la Geología, ya que en ella es imprescindible el estudio de la Tierra y de los fósiles. Pero la complejidad de su objeto de investigación, al basarse en hechos que ya han pasado, exige el concurso de otras ciencias, como son la Química, en la realización de análisis químicos e investigación del origen de la Vida; la Bioquímica, para el estudio de las biomoléculas y el ADN; la Física y la Astronomía, pues cada vez existen más sospechas de la influencia del espacio exterior en las grandes extinciones; de la Meterorología y la Climatología, para la investigación del clima en épocas pretéritas; la Estadística y las Matemáticas, para el adecuado tratamiento de datos numéricos; o la Informática, para la reconstrucción de especímenes o el tratamiento de la información.
La Paleontología es a los organismos vivos lo que la Historia al ser humano. Ambas narran su pasado. El objeto de estudio de la Paleontología abarca desde los primeros seres vivos a la actualidad y el objeto de la Historia desde los orígenes de la Humanidad al momento actual. En los ancestros humanos ambas ciencias tienen un área de confluencia, aunque sus métodos de estudio e investigación son distintos. No hay que confundir Paleontología con Arqueología, ya que la primera estudia los seres vivos bajo el punto de vista de las ciencias experimentales y las ciencias naturales, mientras la segunda estudia el ser humano bajo el punto de vista de las ciencias experimentales y las ciencias humanas. No obstante, no quiere decir que entre ellas haya simbiosis muy positivas en Paleontología Humana, como el aporte de datos sobre sociedades y símbolos en la evolución humana, y análogamente en la Prehistoria, como el conocimiento de la historia de los primeros humanos hasta la escritura. Así, por ejemplo, los descubrimientos de pequeños mamíferos o la investigación del clima en las primeras etapas de la Humanidad, ayudan a conocer como era esta, y la investigación de los utensilios humanos o su forma de vida ayuda a conocer su evolución biológica.
El fin principal de la Paleontología es la reconstrucción de los organismos del pasado. Para ello, se vale de principios biológicos y principios geológicos. Los principales principios biológicos son el actualismo biológico, que sostiene que las bases físicas, químicas y biológicas de la Vida en la Tierra son las mismas que en el pasado (homeostasia, células, órganos, etc.); la anatomía comparada, mediante su análisis se coloca a cada ser vivo en su posición evolutiva y se permite reconstruir las partes que se desconocen de un organismo; el principio de correlación orgánica formulado por Cuvier, que sostiene que cada ser vivo forma un todo, pudiéndose reconstruir a través de restos del mismo; y el principio de correlación funcional, que establece una relación entre forma y función de una estructura de un organismo. Sus principales principios geológicos son el principio de superposición estratigráfica, por el que en una serie estratigráfica normal, no invertida, ni alterada, los estratos superiores y sus fósiles son más modernos que los inferiores, y el principio de correlación estratigráfica, por el que los estratos de una misma época contienen fósiles de una misma época.
La Historia de la Paleontología ha sido terriblemente accidentada, sobre todo a partir del siglo XIX. Los fósiles se conocían desde la Antigüedad, pero no es hasta el siglo XVII cuando se los empieza a relacionar seriamente con seres vivos extintos. En el siglo XVIII, la Ilustración haría que esta ciencia despuntase con figuras como Buffon, Lyell, Cuvier y Lamarck. En el siglo XIX, Darwin provoca una auténtica revolución con la Teoría de la Evolución, provocando un divorcio entre biólogos y geólogos, y otro entre Fe y Ciencia. En el siglo XX, los avances en Bioestratigrafía y la Teoría de la Tectónica de Placas harían que se reencontraran las ciencias biológicas y las ciencias geológicas. Por otra parte, la admisión de la Iglesia Católica de que la evolución no es contraria a la doctrina cristiana acercaría posturas entre evolucionistas y antievolucionistas. El avance de las técnicas bioquímicas sería otro punto de encuentro en la superación de esta crisis científica. Hoy día, la Paleontología se concibe como una ciencia muy compleja y por tanto no fácil de abordar con posiciones simplistas.
A grandes rasgos, se divide en tres campos de estudio: la Paleobiología, que estudia los organismos vivos del pasado; la Tafonomía, que estudia los procesos de fosilización; y la Biocronología, que trata del tiempo de los fósiles, íntimamente unida a la Bioestratigrafía o Paleontología Estratigráfica (denominación más antigua) que trata del tiempo de las rocas que contienen los fósiles.
A su vez, la Paleobiología se divide en Paleozoología, que se encarga de los animales fósiles, se suele distinguir también entre Paleontología de Invertebrados y Paleontología de Vertebrados, y en este campo de estudio se incluye la Paleontología Humana o Paleoantropología; la Paleobotánica, que hace lo propio en cuanto a las plantas fósiles y dentro de ella se distingue la Palinología, que trata de pólenes y esporas fósiles; la Micropaleontología, que estudia los fósiles microscópicos; la Paleoicnología que aborda el estudio de las huellas fósiles; la Paleoecología, que se centra en los ambientes y las relaciones ecológicas del pasado; la Paleobiogeografía, que trata de la distribución de los seres vivos en épocas pasadas, y la Paleogenética, que estudia el material genético de los seres vivos del pasado.
1. La ciencia de la Paleontología
- Lectura: Wikipedia. Paleontología (Introducción, Principios, Relaciones con otras Ciencias, Historia)
- Lectura: Wikipedia. Paleontología (Disciplinas de la Paleontología)
Para saber más y ampliar conocimientos
- Lectura: El Rincón del Vago. Paleontología
- Lectura: Salvador Reguant. Estratigrafia y registro fósil (pdf)
Paleontología
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